Brands investing during a crisis will come out stronger, say experts
01 januari, 2023 | Written by John Reynolds
VTubers of virtuele YouTubers heten ze. De vloggers komen niet met hun eigen gezicht op YouTube, maar met een digitale avatar die spontaan kan bewegen en waarmee je miljoenen volgers kunt verleiden. De nieuwe trend komt uit Japan en bedrijven zien er veel in. Na Japan is het nu tijd om de rest van de wereld te veroveren.
De virtuele YouTubers doen vergelijkbare dingen als gewone menselijke YouTubers. Ze vertellen, zingen, dansen, nemen zichzelf op terwijl ze een game spelen of proberen een nieuwe app uit. Maar het zijn geen mensen, maar stripfiguren of anime characters, zoals je die kent uit Japanse games of anime films. De gezichtsuitdrukkingen zien er zo natuurlijk mogelijk uit dankzij de steeds betere software.
Virtuele YouTube-sterren
De VTubers vallen op doordat ze persoonlijkheid tonen. Stripfiguren in films zitten vast aan een script. Maar deze VTubers kunnen improviseren, ze kunnen zelfs live communiceren met hun fans. „Veel fans zien deze figuren als bijna menselijk. Je merkt dat aan de manier waarop ze met VTubers omgaan. Dat verklaart een groot deel van het succes", zegt VR-specialist Minoru Hirota in The Japan Times.
De virtuele YouTubers zijn zo'n succes in Japan dat bedrijven ze proberen te exporteren. Er zijn al presentaties geweest in de Verenigde Staten. De VTubers willen nu vooral onderhoudend zijn. Maar straks zullen sommigen van hen influencer worden en brengen ze producten aan de man. Het zou niet voor het eerst zijn dat nieuwe trends uit de wereld van de Japanse manga strips en anime films aanslaan in het westen.
Na Pokémon Go komen de VTubers
De grote virtuele YouTube-ster in Japan heet Kizuna Ai (beeld boven). Ze heeft inmiddels meer dan twee miljoen volgers en dat aantal groeit snel. Haar management is ondergebracht bij het bedrijf upd8, dat ook andere talentvolle virtuele YouTubers ondersteunt. Ze is een virtuele ster, vrouwelijk zoals de meeste VTubers en met grote ogen die op een spontane manier bewegen. Ze geeft adviezen en commentaar, ze sleept je mee in games als Fortnite die ze speelt. En dat slaat aan.
Wie als nuchtere Nederlander Kizuna Ai voor het eerst ziet, begrijpt misschien weinig van die populariteit. Wat je ziet is een bewegende pop met een hoog stemmetje dat van alles beweert. Tot nu toe is bijna alles in het Japans. We lachen erom, maar het lijkt nauwelijks serieus te nemen. Maar ging het niet net zo met Pokémon en andere animatiefiguren en games die in het westen doorbraken?
Game-bedrijven zien grote toekomst
De game-industrie zit al bovenop de trend. Zo trekt het bedrijf Gree Inc., dat games voor de smartphone ontwikkelt, miljoenen uit om VTubers te ondersteunen. Het bedrijf richtte zich aanvankelijk op animatieseries die steeds vaker in het westen komen via diensten als Netflix. „Toen realiseerden we ons dat de virtuele YouTubers een grote potentie hebben", zegt PR officer Sugiyama van Gree. De virtuele YouTubers sluiten naadloos aan bij wat het bedrijf al doet: virtual reality en video games. De VTubers kunnen op termijn hun opwachting maken binnen zulke games. Voor het moment is het bedrijf vooral bezig met het zoeken naar talent, VTubers die tot de verbeelding spreken, om ze vervolgens te promoten in de wereld. De integratie met games kan later volgen.
Betrokkenen denken dat dit pas het begin is. „Ik durf erom te wedden dat we straks overal virtuele talenten gaan zien", aldus Daichi Tsukamoto, CEO van een virtual reality startup in Nagoya (bekend van de Toyota-fabrieken). Tsukamoto zette een managementbureau op voor virtuele YouTubers. Hij verwacht dat meer VTubers zullen opstaan en dat er een concurrentiestrijd ontstaat waarbij de besten overblijven. Dat zal niet tot YouTube beperkt blijven. Sommige VTubers (de avatars dus) hebben al opgetreden op real life events en samengewerkt met celebrities. Op YouTube gaan verleidelijke avatars met mensen in gesprek over de vraag of ze verliefd op elkaar kunnen worden. Het is zo goed gemaakt dat het is alsof twee mensen met elkaar praten.
VTubers in het Engels
Nieuw zijn de VTubers die in het Engels van zich laten horen. Dat ziet er nog wat minder perfect uit, maar dat kan nog komen. De meesten hebben banden met Japan of er een tijdje gewoond. Neem Sakura Fujima, die vrolijk in het Engels en Japans erop los vlogt. Of Otonashi Rhythm met een Duitse achtergrond. Hun bewegingen zijn nog wat beperkt, maar daar kunnen de gamebedrijven bij helpen. Otanishi Rhythm maakt inmiddels deel uit van de virtuele YouTubers in de stal van upd8.
Apps om een avatar te ontwikkelen
De bewegingen van de avatars moeten soepel zijn, de gezichtsuitdrukkingen natuurlijk. Het is allemaal in te stellen, mits je goede software gebruikt. Nieuwe apps beloven dat je met een touch op je smartphone in een heuse VTuber verandert. De app Puppemoji kan je het uiterlijk geven van een Japanse anime figuur met karakteristiek blauw haar, die je bewegingen volgt zoals de camera die opneemt. De app gebruikt daarvoor de face mapping camera op de iPhone X waardoor een realistisch beeld kan ontstaan. Het volgen van bewegingen en inzoomen zou goed werken, maar gebruikers mopperen dat de gezichtsuitdrukkingen beperkt zijn en dat het onmogelijk is om de avatar boos te laten kijken, schrijft nieuwssite Soranews24.
Een alternatief is de Japanse app HoloLive die op veel meer smartphones werkt en een goed face mapping systeem heeft. De bewegingen van de mond zien er natuurlijk uit, al zijn ook hier de opties nog beperkt. De verwachting is dat de apps snel beter en toegankelijker zullen worden, zodat vloggers met een professionele avatar aan de gang kunnen.
In het spoor van virtuele popster Hatsune Miku
Kizuna Ai is inmiddels aangewezen als ambassadeur voor de nationale toerismeorganisatie JNTO en voert in Amerika een campagne met als titel 'Kom naar Japan'. Video's met Kizuna Ai prijzen het land aan voor toeristen. Er is een quiz met mooie prijzen. In het hart van New York, op het Grand Central Station, stond enige tijd een speciale balie over virtuele YouTubers en Japan.
Japan scoorde een paar jaar geleden al hoge ogen met een virtuele popster. Geen echte zangeres, maar een hologram dat duizenden fans naar concerten trok. Hatsune Miku heeft inmiddels over de hele wereld concerten gegeven, tot in Amsterdam toe. Deze zomer is er een nieuwigheid in Japan. In een café kunnen fans terecht voor een persoonlijke meet and greet met hun virtuele idool. Zoals Hatsune Miku de wereld veroverde, lijkt nu de tijd aangebroken voor de VTubers. De VS is het eerst aan de beurt. Het is nog even afwachten of en wanneer de trend ook in Nederland gaat losbarsten.
By accepting you will be accessing a service provided by a third-party external to https://www.candidplatform.com/