Er zit een gat tussen wat mensen dénken over Groningen en hoe het in werkelijkheid ís in de door aardbevingen geplaagde provincie. Goed nieuws: aan het roer van Marketing Groningen staat een vrouw die het als haar persoonlijke missie ziet om imago en identiteit met elkaar te verenigen. Opdat uiteindelijk meer bedrijven zich er zullen vestigen en studenten na hun studie blijven hangen.

Loppersum. Een paar jaar geleden had nog bijna niemand buiten Groningen van dit dorp gehoord, maar tegenwoordig hoef ik niet vaak meer uit te leggen waar ik vandaan kom. ,,Van de aardbevingen,'' zeg ik er soms nog bij. En dat volstaat. Sterker nog, als mijn gesprekspartner een oplettende Journaalkijker is, zou hij of zij zelfs enkele van mijn voormalige dorpsgenoten kunnen kennen. Er is namelijk sprake van een specifiek groepje 'Lopsters' dat met regelmaat aan het woord komt in de media wanneer er weer eens iets seismologisch te melden is. Allemaal hebben ze weinig vrolijks te melden. Begrijpelijk, als je je huis aan de straatstenen niet kwijt kunt of wanneer de stress rond de bevingen je vader fataal is geworden.

Op Koningsdag, tijdens het bezoek van het koninklijk paar aan de stad Groningen, was de teneur niet veel optimistischer. Met alle begrip voor hun zorgen, maar telkens wanneer er een Groninger aan het woord kwam om Willem-Alexander en Máxima - op hún verzoek, dat wel - te vertellen over de ellende die de gasboringen over ze had uitgestort, dacht zelfs ik, als geboren Groninger: vandaag even niet, het is feest. En ik was niet de enige.

Stereotypen

Waar ze ook niet staan te juichen bij dit soort verhalen, is op de burelen van Marketing Groningen, dat de taak heeft het merk Groningen te bewaken. In toeristisch opzicht zit dat met de stad wel snor. Maar op sociaal-economisch vlak was er al lang voordat onverkoopbare woningen en radeloze burgers het nieuws bepaalden, sprake van een imagoprobleem. ,,Er zit een groot gat tussen hoe het hier is en wat mensen over ons denken. Dat hardnekkige probleem wordt nu vergroot door de aardbevingen,'' zegt directeur Barbara Risselada. ,,Randstedelingen hebben over mensen in de periferie altijd een bepaald vooroordeel: dat er niks is, dat er alleen maar boeren wonen. Doordat de media de laatste tijd zo inzoomen op de stereotypen, dus met name de boze mensen in de provincie, neigt men ernaar om de Calimerostand te schieten. En dat helpt niet."

Risselada, een Groningse die eerder werkzaam was als manager citymarketing bij Amsterdam Partners, is ervan overtuigd dat Groningen vanuit eigen kracht moet laten zien wat het in huis heeft, juist nu. ,,Met onze regiomarketing richten wij ons op de vier b's: bezoekers, bewoners, bedrijven en brains. Daarin positioneren we Groningen als een plek waar het bruisende, creatieve van de stad heel sterk samenhangt met de mooie, authentieke provincie. Dat in combinatie met de kennisinstellingen en de enorme ruimte die er is, praten we over een ecosysteem dat ontzettend geschikt is voor al die vier doelgroepen, als een plek waar je gelukkig kunt zijn."

Goud in handen

Klinkt prachtig, maar wát heeft Groningen als stad en provincie dan concreet in huis? ,,Wij geloven dat we goud in handen hebben. Helemaal als je kijkt naar de tijd waarin we leven. We moeten een aantal hele grote transities maken op het gebied van energie, gezondheid, afvalverwerking en voedsel. Dat zijn allemaal thema's die we hier momenteel aanpakken met onze kennisinstellingen, bedrijven en ondernemers. Wij willen het groene stopcontact van Nederland worden. En daarvoor hebben we alles in huis,'' antwoordt Risselada.

Een van de voorbeelden die dat illustreren is het bedrijf Avebe in Veendam, waar al honderd jaar aardappelzetmeel wordt gemaakt, maar de piepers sinds kort ook hoogwaardige eiwitten opleveren. Daarmee kan, zonder dat er zuivel aan te pas komt, vegetarische hamburgers of plantaardige kaas worden gemaakt. Maar niet alleen op gebied van agrifood doen de noorderlingen het goed. Wat weinig mensen weten, is dat Groningen te boek staat als de tweede internetstad van Nederland in termen van de omzet die er online wordt behaald. Ook wordt er veel gepionierd met internettechnologieën, zoals tijdens de grootste blockchaingers hackathon ter wereld die onlangs opnieuw in Groningen plaatsvond. Professionals van over de hele wereld werden ingevlogen en ook prins Constantijn was erbij. ,,Daar zouden we ook graag Nederlandse pers bij willen hebben, maar de teneur is toch: Groningen, daar missen we niks aan,'' aldus Risselada.

Waterstofauto

Het zal niemand verbazen dat Groningen van plan is een voortrekkersrol te spelen in het aanboren van nieuwe energiebronnen. Dit wordt dan ook volop gestimuleerd met subsidiegelden vanuit Den Haag. Alles wat er gebeurt op dit gebied, valt onder de paraplu van de zogeheten New Energy Coalition. Deze kennis- en netwerkorganisatie voor energietransitie werkt samen met Rijksuniversiteit Groningen en Hanzehogeschool, met de energiesector, overheden, het bedrijfsleven en de industrie. Onderdeel hiervan is de Energy Academy, waar wordt gewerkt een project om Ameland in 2020 helemaal energieneutraal te maken. ,,Dat is multidisciplinair en dus niet alleen voor technisch experts interessant,'' zegt Risselada. ,,Het gaat ook over psychologie, economie, en sociologie."

Nog zo'n Groningse energie-innovatie is 's werelds eerste groene datacentrum van Google. Deze staat in de Eemshaven, waar veel ruimte is en doorgaans een stevig briesje staat; ideaal voor het opwekken van windenergie. Ook energie uit waterstof is actueel in het noorden. Elon Musk zei dat het niet mogelijk was, maar de achttienjarige Max Holthausen, jongste telg van de Holthausen Groep in Hoogezand, lukte het wél om een Tesla om te bouwen tot waterstofauto.

Opscheppen

Uiteraard haalde de zogeheten Hesla het wereldnieuws, maar waarom zat Max Holthausen niet in alle Nederlandse talkshows? ,,Typisch Gronings,'' zegt Risselada. ,,We praten er niet over, we doen het gewoon. We scheppen niet op, dat is dat nuchtere. Maar we moeten intussen niet vergeten te vertellen wat we hier allemaal doen. Het is onze rol om al die verhalen te bundelen en de wereld in te helpen als bewijsvoering voor het feit dat Groningen ook na de studie een hele interessante stad, provincie en regio is om te blijven."

Marketing Groningen gaat dit jaar nog actiever met dat positieve verhaal de boer op. Er is al een arbeidsmarktcampagne die bedrijven in contact brengt met studenten. Daarnaast lopen er partnerships met media, zoals de 'energietransitiespecial' met National Geographic, en worden er binnenkort persreizen georganiseerd die journalisten onder meer langs de Energie Academy, de Hesla en het groene datacenter van Google zullen voeren.

Eén ding blijft in de Groningse regiomarketing overigens recht overeind: de slogan 'Er gaat niets boven Groningen'. Deze ijzersterke reclamespreuk is al een hit sinds 1989. ,,Het staat nog steeds voor datgene wat we willen uitdragen,'' zegt Risselada. ,,Ten eerste gaat er nog altijd in letterlijke zin niets boven Groningen. Maar het staat ook voor ons vermogen om te pionieren. Omdat we zo ver weg liggen, hebben we het altijd op onze eigen manier moeten doen. Ontwikkeling in splendid isolation, zoals de Britten dat noemen."

De auteur van dit artikel overweegt nu om terug te gaan naar Groningen.